Les rayonnements proviennent-ils uniquement des centrales nucléaires?

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NON. LA PLUPART DES RAYONNEMENTS AUXQUELS NOUS SOMMES EXPOSÉS SONT D’ORIGINE NATURELLE.

Ils existent partout autour de nous et sont inévitables. La quantité de rayonnements d’origine naturelle varie considérablement dans le monde et certaines populations reçoivent maintes fois la quantité moyenne sans effets observables.

Les rayonnements sont un type d’énergie qui se propage dans l’espace sous forme d’ondes ou de particules atomiques qui libèrent leur énergie, en partie ou en totalité, au contact de la matière. Les rayonnements ionisants sont ceux qui renferment assez d’énergie pour produire des ions lorsqu’ils interagissent avec la matière. Mentionnons notamment les particules alpha et bêta, les rayons gamma et les rayons X, ainsi que les neutrons à haute énergie. Les rayonnements non ionisants comprennent la chaleur, la lumière visible, les micro-ondes, les ondes radio et d’autres ondes.

Les rayonnements ionisants

Les divers types de rayonnements ionisants sont les suivants :

• les rayons X – utilisés en médecine diagnostique, les rayons X sont semblables à la lumière visible, mais ils peuvent traverser la peau, les os et le métal;
• les rayons gamma – similaires aux rayons X, les rayons gamma sont utilisés pour le traitement du cancer et ils ont habituellement une plus grande capacité de pénétration que les rayons X;
• les rayons cosmiques – ces rayons, qui prennent la forme de particules énergétiques bombardant la Terre à partir de l’espace. Ils sont plus intenses au-dessus de l’atmosphère protectrice de la Terre. Ainsi, les passagers à bord d'un avion volant à haute altitude sont exposés à davantage de rayonnement que les gens se trouvant à la surface terrestre;
• les particules alpha – ces sont des particules à charge positive émises par des éléments naturels comme l’uranium et le radium ainsi que par certains éléments artificiels. Elles ont une capacité de pénétration si faible qu’elles sont arrêtées par une feuille de papier ou par la peau. Cependant, si les particules alpha sont ingérées ou inhalées, elles peuvent faire plus de dégâts dans l’organisme que d’autres types de rayonnements;
• les particules bêta – ces particules, en l’occurrence des électrons qui se déplacent rapidement, sont plus petites que les particules alpha et certaines d’entre elles peuvent traverser un centimètre d’eau et la peau humaine, mais une feuille d’aluminium de quelques millimètres d’épaisseur peut les arrêter;
• les neutrons – ces particules très pénétrantes sont libérées lorsque des atomes heurtent d’autres particules très énergétiques ou, durant la fission, lorsque les atomes sont fragmentés dans un réacteur nucléaire. Un blindage d’eau et une bonne épaisseur de béton autour du coeur du réacteur nucléaire assurent une protection contre ces particules.

Il est facile de mesurer exactement les rayonnements

Les techniques mises au point au fil des années depuis la découverte des rayons X en 1895 permettent de mesurer de très petites quantités de rayonnement – nettement inférieures au rayonnement naturel. La dose de rayonnement, qui est exprimée en sieverts (Sv), tient compte de l’effet du rayonnement sur les êtres humains. Une exposition à un sievert produit le même effet biologique, quel que soit le type de rayonnement en cause. Pour mesurer les faibles niveaux de rayonnement, on utilise le millisievert (mSv), qui correspond à un millième de sievert.

Les rayonnements sont une réalité de la vie

Nous vivons dans une « mer » de rayonnements – qui proviennent de l’espace, de la planète et, dans une moindre mesure, de diverses sources artificielles. Le tableau 1 indique des doses de rayonnement types d’origine naturelle que les Canadiens reçoivent.

La préservation des aliments constitue une application croissante et prometteuse des rayonnements ionisants. En effet, l’irradiation permet d’éliminer E.coli et les salmonelles dans la viande, de ralentir la maturation des fruits et légumes pour prolonger leur durée de conservation et d’empêcher la germination de légumes-racines comme les pommes de terre et les oignons.

Soigneusement surveillés et contrôlés, les rayonnements ionisants sont un cadeau de la nature dont nous pouvons tirer d'importants avantages en toute sûreté.

Tableau 1 - Doses de rayonnement habituelles d’origine naturelle (mSv/an)
Source	Moyenne	Plage
Rayons cosmiques	0,40	De 0,3 à 1,0
Rayonnement terrestre (exposition externe)	0,48	De 0,3 à 0,6
Inhalation (radon)	1,2	De 0,2 à 10,0
Ingestion	0,3	De 0,2 à 0,8
Total	2,4	De 1 à 10
IL EXISTE AUSSI DE NOMBREUSES SOURCES ARTIFICIELLES DE RAYONNEMENTS IONISANTS : LES PLUS IMPORTANTES SONT LES RAYONS X ET LES RADIOISOTOPES UTILISÉS POUR LES DIAGNOSTICS MÉDICAUX. MENTIONNONS AUSSI L’UTILISATION DES RAYONNEMENTS DANS L’INDUSTRIE, PAR EXEMPLE POUR LA RADIOGRAPHIE ET LA STÉRILISATION D’INSTRUMENTS MÉDICAUX, LES RETOMBÉES DES ESSAIS NUCLÉAIRES EFFECTUÉS AU COURS DES ANNÉES 1950 À 1970 ET LES CENTRALES NUCLÉAIRES. NOUS NE PRENONS PAS EN COMPTE ICI LES FORTES DOSES DE RAYONNEMENTS UTILISÉES POUR TRAITER LE CANCER. LE TABLEAU 2 INDIQUE CERTAINES DOSES TYPES D’ORIGINE ARTIFICIELLE.
Tableau 2 - Doses de rayonnement types d’origine artificielle (mSv/an)
Source	Moyenne	Plage
Diagnostic médical*	0,4	De 0,04 à 1,0
Essai nucléaires	0,005	De 0,004 à 0,006
Énergie nucléaire	0,0002	De 0,0001 à 0,02
* LA DOSE PROVENANT DE DIVERSES MÉTHODES DE DIAGNOSTIC MÉDICAL VARIE CONSIDÉRABLEMENT. AINSI, UNE RADIOGRAPHIE PULMONAIRE REPRÉSENTE QUELQUE 0,14 MSV, TANDIS QU'UN EXAMEN DE L’APPAREIL GASTRO-INTESTINAL INFÉRIEUR ÉMET ENVIRON 6,4 MSV.

Voir aussi le site Web suivant :
Comité scientifique des Nations Unies pour l'étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR) www.unscear.org